La NASA choisit Lockheed Martin pour fabriquer la fusée nucléaire qui nous emmènera sur la Lune

Lockheed Martin.

La NASA choisit Lockheed Martin pour fabriquer la fusée nucléaire qui nous emmènera sur la Lune la propulsion nucléaire thermique est très attendue, la NASA et la DARPA ont choisi la société Lockheed Martin pour développer un vaisseau doté d’un moteur de fusée thermique nucléaire.

Initiative

Annoncée en janvier 2024, cette initiative, pour laquelle BWX Technologies fournira le réacteur et le carburant, est baptisée Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO).

Agences

Les agences espèrent pouvoir faire une démonstration de cette technologie en 2027, en visant les futures missions vers Mars.

Avantages

La propulsion nucléaire thermique (NTP) a plusieurs avantages par rapport aux fusées conventionnelles. D’abord, elles sont entre deux et cinq fois plus efficientes, permettant aux vaisseaux de voyager plus rapidement et plus loin avec une grande agilité. 

Besoins

De plus, leurs besoins, réduits en agent propulseur, laissent davantage de place pour stocker de l’équipement scientifique et autre bien essentiel. 

Solutions

Cela offre aussi davantage de solutions pour avorter la mission, dans la mesure où les moteurs nucléaires rendent plus faciles les modifications de trajectoire en cas de retour plus tôt que prévu. 

Facteurs

Ces facteurs combinés font de la NTP la solution idéale pour les voyages vers Mars.

Systèmes

"Ces systèmes de propulsion nucléaire thermique plus puissants et plus efficients peuvent fournir des temps de voyage réduits entre les destinations", déclarait Kirk Shireman, vice-président des campagnes d’exploration lunaire pour Lockheed Martin. 

Réduire

"Réduire le temps de trajet est crucial pour les missions humaines vers Mars pour limiter l’exposition aux radiations de l’équipage".

Réacteur 

Le système NTP utilisera un réacteur nucléaire pour chauffer l’argent propulseur hydrogène rapidement et à très haute température ce gaz passe ensuite dans la tuyère du moteur pour créer la poussée du vaisseau.

Propulsion 

"Ce système de propulsion nucléaire thermique est conçu pour être extrêmement sûr et fiable, avec un combustible de type High Assay Low Enriched Uranium (HALEU) pour chauffer rapidement un gaz super-froid, comme l’hydrogène liquide", expliquait BWX.

Gaz

"Alors que le gaz chauffe, il s’étend rapidement et crée la poussée nécessaire pour déplacer le vaisseau de manière plus efficiente que les moteurs à combustion chimique conventionnelle."

Attendue

Propulsion nucléaire thermique est très attendue,et pour répondre aux inquiétudes d’éventuelles fuites radioactives dans l’atmosphère terrestre, la NASA et la DARPA prévoient de ne pas allumer le réacteur tant que le vaisseau n’a pas atteint "une orbite nucléaire sûre”, à partir de laquelle une éventuelle tragédie n’affectera pas la Terre.

Démonstration

Les agences voudraient pouvoir faire la démonstration d’une telle solution à partir de 2027, lancée depuis une fusée conventionnelle jusqu’à ce qu’elle atteigne "une localisation appropriée au-dessus de l’orbite terrestre basse".

Rôle 

Les réacteurs nucléaires joueront aussi un rôle crucial pour l’alimentation des futurs habitats martiens. La NASA teste d’ailleurs des versions miniatures et portables de ce genre de technologie depuis 2018.