La sonde Dart percute délibérément un astéroïde
La sonde Dart percute délibérément un astéroïde
Les équipes de la NASA ont explosé de joie dans la nuit quand la sonde Dart a effectivement frappé de plein fouet le double astéroïde pour le faire dévier.
Sonde
Un petit pas pour l'homme, un grand pas pour l'humanité. La sonde Dart, qui devait dévier un double astéroïde de sa trajectoire dans la nuit de lundi 26 à mardi 27 septembre 2023, a accompli sa mission.
Mission
Une mission inédite qui doit permettre à l'humanité d'apprendre à se protéger d'une potentielle menace future.
Vaisseau
Le vaisseau de la NASA plus petit qu'une voiture s'est délibérément écrasé sur cet astéroïde à 23 h 14 (GMT) à une vitesse de plus de 20 000 km/h.
Équipes
Les équipes de la NASA, réunies au centre de contrôle de la mission dans le Maryland, aux États-Unis, ont explosé de joie au moment de la collision.
Images
Quelques minutes avant, l'astéroïde Dimorphos, situé à environ 11 millions de kilomètres de la Terre, a peu à peu grandi sur les spectaculaires images retransmises en direct par le vaisseau.
Explosion
On pouvait y distinguer clairement les cailloux à sa surface grise, juste avant que les images stoppent au moment de l'explosion.
Ère
« Nous sommes embarqués dans une nouvelle ère, où nous avons potentiellement la capacité de nous protéger d'un impact d'astéroïdes dangereux », a déclaré Lori Glaze, directrice des sciences planétaires à la NASA.
Diamètre
Dimorphos fait environ 160 mètres de diamètre et ne représente aucun danger pour notre planète.
Satellite
Il est en réalité le satellite d'un plus gros astéroïde, Didymos, dont il faisait jusqu'ici le tour en 11 heures et 55 minutes.
Orbite
La NASA cherche à réduire l'orbite de Dimorphos de 10 minutes, c'est-à-dire à le rapprocher de Didymos.
Attendre
Il faudra attendre quelques jours, voir quelques semaines avant que les scientifiques ne puissent confirmer que la trajectoire de l'astéroïde a bien été altérée.
Télescopes
Ils le feront grâce aux télescopes sur Terre, qui observeront la variation de l'éclat lorsque le petit astéroïde passe devant et derrière le gros.
Armageddon
Si le but reste ainsi modeste comparé aux scénarios catastrophes de films de science-fiction comme Armageddon, cette mission de « défense planétaire », nommée Dart (fléchette, en anglais), est la première à tester une telle technique.
NASA
Elle permet à la NASA de s'entraîner au cas où un astéroïde menace un jour de frapper la Terre.
Astronomes
Les astronomes ont découvert mardi les premières images de l'impact d'un vaisseau de la NASA sur un astéroïde, se disant impressionnés par l'énorme nuage de débris dont ils espèrent qu'il présage d'une déviation réussie.
Explosion
Après l'explosion, les télescopes terrestres et le nano-satellite italien LICIACube, embarqué dans la mission Dart, ont révélé les premières images de la collision : un flash lumineux crée par l'éjection de matière et de poussière sous l'impact de la sonde.
Antonella Barucci
« Sur les images de LiciaCube, le panache de ce qui sortait de la surface était assez impressionnant », a réagi Antonella Barucci, du laboratoire Lesia de l'Observatoire de Paris-Meudon.
Panache
De ce panache, « on peut commencer à estimer la densité du matériau qui se trouve à la surface » de l'astre, a-t-elle expliqué.
Patrick Michel
« On est tous impressionnés par la magnitude de l'événement. On a fait de sacrés dégâts sur Dimorphos ! » s'est enthousiasmé pour sa part Patrick Michel, investigateur principal de la mission européenne Hera qui ira enquêter sur les pas de Dart en 2024.
Larry Denneau
« On a une quantité de matière éjectée qui est assez incroyable », selon cet astrophysicien. En l'occurrence, une « fine poussière libérée à une vitesse supérieure à celle de l'astéroïde », développe Larry Denneau.
Voyagé
Le vaisseau avait voyagé durant dix mois depuis son décollage, en Californie. Pour atteindre une cible aussi petite que Dimorphos, la dernière phase de vol était entièrement automatisée, comme pour un missile autoguidé.
Impact
Trois minutes après l'impact, un satellite de la taille d'une boîte à chaussures, appelé LICIACube et relâché par le vaisseau en amont, devait passer à environ 55 km de l'astéroïde pour capturer des images des éjectas.
Événement
L'événement devait également être observé par les télescopes spatiaux Hubble et James Webb, qui devraient pouvoir détecter un nuage de poussière brillant et ainsi aider à évaluer la quantité de matière éjectée.
Composition
Tout ceci doit permettre de mieux comprendre la composition de Dimorphos, représentatif d'une population d'astéroïdes assez communs, et donc de mesurer l'effet exact que cette technique appelée à impact cinétique peut avoir sur eux.
Conséquences
La sonde européenne Hera, qui doit décoller en 2024, ira en outre observer de près Dimorphos en 2026 pour évaluer les conséquences de l'impact et calculer, pour la première fois, la masse de l'astéroïde.
Surprises
Les astéroïdes ont déjà réservé des surprises aux scientifiques par le passé. En 2020, la sonde américaine Osiris-Rex s'était enfoncée bien plus que prévu dans la surface de l'astéroïde Bennu, de même, la composition de Dimorphos n'est pour le moment pas connue.
Imprévue
« Si l'astéroïde répond à l'impact de Dart d'une façon totalement imprévue, cela peut en réalité nous conduire à reconsidérer dans quelle mesure l'impact cinétique est une technique généralisable », a prévenu Tom Statler, chef scientifique de la mission.
Collision
Il y a 66 millions d'années, les dinosaures ont disparu après la collision d'un astéroïde grand d'environ 10 kilomètres avec la Terre.
Géocroiseurs
30 000 astéroïdes de toutes tailles ont été catalogués dans les environs de la Terre (on les appelle des géocroiseurs, c'est-à-dire que leur orbite croise celle de notre planète.)
Menace
Aujourd'hui, aucun de ces astéroïdes connus ne menace notre planète pour les cent prochaines années.
Recensés
Mais ils ne sont pas encore tous recensés. Ceux d'un kilomètre et plus ont quasiment tous été repérés, selon les scientifiques.
Dévaster
Mais ceux-ci estiment n'avoir connaissance que de 40 % des astéroïdes mesurant 140 mètres et plus ceux capables de dévaster une région entière.
Lindley Johnson
« Notre tâche la plus importante est de trouver » ceux manquants, a déclaré Lindley Johnson, agent de défense planétaire à la NASA. Plus ils sont détectés tôt, plus les experts auront le temps de mettre en place un moyen de s'en défendre.
Mission
La mission Dart est un premier pas crucial en ce sens, selon Lindley Johnson.
Période
« C'est une période très enthousiasmante pour l'histoire spatiale, et même l'histoire de l'humanité. »
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