Les météorites
Les météorites
Tous les ans au mois d’août, la pluie d’étoiles filantes des Perséides émerveille petits et grands. Leurs grandes sœurs les météorites, font aussi le show dans le ciel, mais surtout, elles atteignent la surface de la Terre.
Météorite
Qu’est-ce qu’une météorite ? lorsqu’un objet céleste rentre en contact avec l’atmosphère terrestre, on le qualifie de météoroïde.
Étoiles
Les étoiles filantes sont issues de météoroïdes de l’ordre du millimètre, des poussières, tandis que les météorites sont originaires de météoroïdes plus gros.
Poussière
Quand une poussière pénètre l’atmosphère à grande vitesse, elle s’échauffe et devient étoile filante, créant ainsi la traînée lumineuse tant appréciée des Terriens.
Désagrège
La poussière se désagrège complètement, en quelques secondes à peine, bien que tout météoroïde perde de la matière lors de sa traversée de l’atmosphère, tous ne se vaporisent pas.
Corps
Une partie des gros corps célestes qui croisent la route de notre planète finit sa course sur le sol terrestre, devenant ainsi météorite, en général, le résidu parvenant à atterrir représente entre un centième et un millième de la roche initiale.
Météore
À noter que la traînée lumineuse créée par la chute d’un météoroïde dans l’atmosphère est appelée météore, les météores les plus lumineux, visibles de jour, sont eux qualifiés de bolides.
Catalogue
La Meteoritical Society, qui publie chaque année un catalogue des nouvelles météorites classifiées, en dénombre plus de 64 000 en 2021.
Découvertes
Chaque année, 1500 météorites supplémentaires sont découvertes et s’ajoutent à ce total, dont 1400 grâce à l’observation de leur météore, l’immense majorité 99,8 % ! des météorites ramassées sur Terre correspond à des fragments d’astéroïdes.
Collision
Souvent, ces fragments proviennent de la collision de deux astres de la ceinture principale entre Mars et Jupiter, un des deux principaux réservoirs à petits corps du Système solaire avec la ceinture de Kuiper.
Grosse
La plus grosse météorite du monde a été évaluée à près de 70 tonnes à son arrivée sur Terre. Appelée météorite de Hoba, elle est le plus gros bloc naturel de fer connu sur notre planète.
Chute
Depuis sa vertigineuse chute en Namibie, il y a environ 80 000 ans, érosion, prélèvements scientifiques, mais aussi actes de vandalisme ont réduit sa masse à 60 tonnes (tout de même !).
Impact
En outre, il arrive que les météorites ne soient pas issues d’astéroïdes. Certaines résultent en effet de l’impact avec un astéroïde… Et la Lune, même Mars !
Collision
Après une collision avec la surface de notre satellite naturel ou de la planète rouge, des fragments de roche de ces derniers peuvent être éjectés dans l’espace.
Cailloux
Si le choc est suffisamment puissant, ces cailloux échappent alors à l’attraction gravitationnelle de leur corps parent pour venir croiser l’orbite de la Terre par la suite, ce transfert peut d’ailleurs prendre jusqu’à plusieurs millions d’années.
Antarctique
La première météorite lunaire, Allan Hills A81005, a été découverte en 1982 lors d’une expédition en Antarctique, à ce jour, on en recense plus de 160.
Martiennes
Les météorites martiennes sont aussi très peu nombreuses, seulement entre 120 et 150 environ. En outre, il existe un type de roche encore plus rare : les météorites en provenance de Mercure.
Roche
Une roche découverte en 2012 au Maroc a été soupçonnée d’être la première jamais repérée. Elle ne comporte en effet aucune trace de fer, point commun avec la surface de Mercure quasiment dépourvue de ce métal, toutefois, l’origine du caillou n’a toujours pas été confirmée…
Vénus
À noter qu’aucune météorite ne peut provenir de Vénus. La gravité y est si forte qu’un morceau de la planète issu d’un impact ne pourrait pas s’en échapper.
Gravité
La gravité de Jupiter nous empêche de recevoir des fragments en provenance de ses satellites rocheux (Io, Europe, Ganymède et Callisto).
Noyaux
Enfin, certaines météorites pourraient être issues de noyaux de comètes, comme plusieurs scientifiques l’affirment pour la météorite d’Orgueil, cette dernière est une référence, car elle possède la même composition chimique… Que le Soleil !
Écrasée
La roche de 14 kg s’est écrasée dans le Tarn-et-Garonne en 1864 et fait partie des météorites primitives ou chondrites, qui n’ont quasiment pas évolué depuis 4,57 milliards d’années.
Décelé
On y a même décelé des traces d’acides aminés, les "briques élémentaires" de la vie.
Indices
La météorite d’Orgueil et les chondrites sont ainsi de précieux indices pour la compréhension des processus de formation du Système solaire et de l’apparition de la vie sur Terre, l’analyse de certaines a même révélé la présence de matière datant d’avant l’apparition du Soleil…
Trouver
Où trouver une météorite ? Statistiquement, entre 2000 et 5000 météorites de plus d’un kilogramme atterrissent sur notre planète chaque année, plus des deux tiers se perdent, notamment dans les océans qui recouvrent près de 71 % de la surface terrestre.
Chasse
Mais restons positifs, la chasse aux météorites n’est pas mission impossible, tout d’abord, il faut sélectionner des terrains nus et homogènes, où un caillou isolé tombé du ciel et encore non recouvert de sable ou de neige se repère facilement : désert, banquise, lac asséché…
Décomposition
Les climats humides provoquent une décomposition rapide des météorites, donc les endroits secs sont conseillés, c’est pour l’instant dans le désert du Sahara qu’on en a découvert le plus grand nombre.
Statistiquement
Statistiquement, entre 2000 et 5 000 météorites de plus d’un kilogramme atterrissent sur notre planète chaque année, en toute logique, il est aussi probable de trouver des fragments de météorite dans les cratères d’impact, mais comment les repérer ?
Cratères
Un creux relativement circulaire à la surface de la Terre peut correspondre à un cratère volcanique, un effondrement du sol, un plissement naturel… Heureusement, les cratères météoritiques ont une particularité.
Impact
L’impact produit par une météorite est tellement violent qu’il parvient à modifier la structure cristalline des quartz.
Espèce
Cette espèce minérale est contenue dans tous les granites, roches qui forment l’essentiel de la croûte terrestre et donc présentes un peu partout.
Microscope
Les quartz "choqués" sont des marqueurs de la présence d’un cratère de météorite, aucun autre choc naturel ne pouvant justifier leur présence. Pour les repérer, il faut nécessairement utiliser un microscope.
Reconnaître
Comment reconnaître une météorite ? Pour différencier une météorite d’une roche terrestre, le premier critère est l’aspect visuel.
Atmosphère
En traversant l’atmosphère, les météorites s’échauffent et se vaporisent partiellement, d’où la présence d’une croûte de fusion de quelques millimètres d’épaisseur à leur surface.
Noire
Elles sont de couleur noire si la chute est récente, puis avec le temps, s’oxydent et se teintent en brun.
Brillantes ou mates
Les météorites peuvent être brillantes ou mates, et présenter des reflets métalliques. En général, leur surface est plutôt régulière.
Regmaglyptes
Bien qu’elles puissent présenter de petites zones arrondies ou encore des regmaglyptes, plus simplement nommées "empreintes de pouces" similaires à des traces de doigts dans de la pâte à modeler.
Masse
Un second critère pour différencier une météorite d’une pierre quelconque est sa masse. L’étude de la composition chimique des météorites ramassées sur Terre permet de les diviser en trois familles : les météorites pierreuses (92,8 %).
Densité
Les météorites pierreuses, appelées lithoïdes (chondrites à 85,7 % et achondrites à 7,1 %), ont une densité environ deux fois moins importantes que celle des roches terrestres. Pour un caillou de même volume, elles paraîtront donc plus légères.
Denses
À l’inverse, les météorites ferreuses, ou sidérites, sont en général deux à trois fois plus denses et donc plus lourdes que les roches terrestres de même taille.
Sidérites
De plus, composées essentiellement de fer, les sidérites contiennent entre 20 et 100 fois plus de nickel, platine et iridium qu’une pierre quelconque.
Aimant
Un simple aimant au bout d’un bâton ou un détecteur de métaux plus sophistiqué permet ainsi de repérer une potentielle météorite ferreuse parmi d’autres roches, avant vérification au microscope.
Grains
Enfin, si la météorite a été brisée, il est possible d’observer de petits grains métalliques, ou si c’est une chondrite, de minuscules billes composées majoritairement de silicate et appelées chondres, une caractéristique quasi-absente des roches terrestres.
Analyse
Finalement, pour être sûr qu’une roche soit bien issue de l’espace, une analyse en laboratoire est indispensable.
Chasseurs
Maintenant, que vous avez tous les ingrédients pour partir à la recherche d’une météorite, sachez qu’au-delà de l’activité de loisir, il existe des chasseurs de météorites professionnels.
Jargon
Dans leur jargon, ils distinguent les "chutes" qui correspondent aux météorites découvertes après observation de leur météore, et les "trouvailles", roches qui ont pu atterrir il y a des années.
Nommées
Les météorites sont très souvent nommées d’après la ville ou du lieu-dit le plus proche duquel elles ont été trouvées.
Valeur
Les météorites ont non seulement une grande valeur scientifique, mais comme beaucoup d’objets rares, également une grande valeur marchande, les collectionneurs négocient par exemple les météorites d’origine martienne autour de 1000 € le gramme !
Rare
En 2000, une météorite de type pallasite extrêmement rare d’environ une tonne a été découverte dans le désert de Gobi (Chine), nommée météorite de Fukang, elle est la plus chère du monde avec une valeur de 1,7 million d’€ !
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