Sur Mars un fascinant volcan de 21 000 mètres trois fois plus haut que l’Himalaya

La planète rouge abrite un monstre fait de lave et de magma. Son nom : Olympus Mons.

Le plus haut volcan du Système solaire ne se trouve pas sur Terre, mais sur Mars. Son nom ? Olympus Mons.

Hauteur

Sa hauteur va vous donner le tournis. En comparaison, le Mauna Loa à Hawaï, plus haut volcan sur Terre, n’atteint « que » 4 170 mètres d’altitude.

Monstre

La planète rouge abrite un monstre fait de lave et de magma. Son nom : Olympus Mons, le « Mont Olympe ». 

Ses mensurations : 21,229 kilomètres de haut pour environ 600 kilomètres de diamètre. Découvrez ce colosse assoupi...

Olympus

Plus haut relief connu du Système solaire, l’Olympus Mons, a commencé à se former il y a 3 milliards d’années et il continue de se former, bien que son rythme de croisière soit désormais très faible.

Lacs 

Les derniers lacs de lave dans sa caldeira sommitale, zone où se situe le volcan proprement dit, sont quant à eux estimés à une centaine de millions d’années seulement. 

Coulées

Les coulées de lave les plus récentes sur les flans de l’Olympus Mons ont 2 à 5 millions d’années, mais sont extrêmement petites. La majorité du volume de la bête s’est donc formée, il y a un milliard d’années.

Olympus

L’Olympus Mons fut d’abord appelé Nix Olympica (Neige de l’Olympe) en raison de son albédo (pouvoir réfléchissant) élevé, c’est-à-dire que sa surface est claire lorsqu’on l’observe au télescope, les scientifiques pensaient alors qu’il s’agissait de neiges éternelles.

Charles Frankel

Finalement, « ils ne s’étaient pas beaucoup trompés puisqu’il s’agit en réalité de nuages de cirrus blancs, constitués de vapeur d’eau et de glace, qui se forment à haute altitude au-dessus du volcan », s’amuse Charles Frankel, géologue, planétologue et auteur scientifique.

Image satellite de la caldeira de l’Olympus Mons. (Photo : fr.wikipedia.org).

Monstre 

Le volcan est en activité, mais le géologue estime qu’il est plutôt dormant étant donné son faible rythme d’activité : les éruptions continuent, mais sont désormais très espacées.

Activité

Bien que son activité ralentisse de plus en plus, « il n’est pas exclu je dirais même probable qu’il continue à faire de petites éruptions, mais très espacées », précise le spécialiste de Mars. 

Coulée

« Il y aura certainement une petite coulée de lave dans 2 à 3 millions d’années, puis de nouveau dans 10 millions d’années et ainsi de suite mais on est quand même en fin de course. »

Éruption

Par ailleurs, « si un jour de nouvelle éruption il y a, l’homme sera capable de l’observer grâce aux satellites sur place », s’enthousiasme Charles Frankel.

Schéma de comparaison entre l'Olympus Mons (planète Mars), la plus haute montagne du Système solaire, et les plus hautes montagnes terrestres : le Mauna Kea (île d'Hawaï) et l'Everest (Himalaya). (Illustration : Sémhur / Wikimédia / CC BY-SA 4.0).

Planètes

« Les planètes essayent d’évacuer leur chaleur par tous les moyens », résume le scientifique. La façon la plus simple est de conduire la chaleur à travers la roche grâce à un flux géothermique qui s’échappe constamment. 

Conduction

C’est ce qu’on appelle la conduction. Mais ça ne suffit généralement pas et la planète en surchauffe doit donc trouver une solution annexe.

Montgolfière

L’une de ces solutions, c’est que la roche chaude du centre de la planète puisse se mettre à monter sous l’effet de la chaleur et de la dilatation, « comme une montgolfière ».

Magma

Jusqu’à crever la surface. Cracher du magma, qui se refroidit en surface, permet d’évacuer la chaleur.

Tectonique

« Ce procédé est compliqué sur la surface de la Terre car celle-ci bouge : c’est la tectonique des plaques » .

Volcans

« C’est pourquoi sur notre planète, cela ne donne pas un seul volcan en train de se bâtir puisque ça bouge, mais une ribambelle de volcans à la suite les uns des autres, comme dans l’archipel d’Hawaï », explique le spécialiste.

Particularité

Mars a la particularité d’avoir une croûte solide immuable ; trop épaisse, elle n’est donc pas soumise à la tectonique des plaques. 

Immuabilité

C’est cette immuabilité de la croûte martienne qui a permis au volcan géant de se former de façon si impressionnante jusqu’à faire près de trois fois la hauteur de l’Himalaya.

 Mars

L’un des deux points chauds de Mars se situe sous le renflement de Tharsis, l’endroit où se trouve l’Olympus Mons, et a donné naissance à plusieurs autres volcans.

Culminent

Pavonis, Arsia et Ascraeus Mons, qui culminent entre 15 000 et 17 000 mètres au-dessus du niveau de référence martien. « De belles bêtes ! », s’émerveille le géologue.

Grandeur

Ainsi l’Olympus Mons doit-il sa grandeur au fait que sur une très longue durée, le magma est monté au même endroit sans qu’il y ait eu de changement à la surface de Mars au niveau du point de sortie. 

Montagne 

La montagne de lave se bâtit donc constamment et les volcans sont démesurément grands comparés à ceux de la Terre.